Boeing C-97 Stratofreighter

C-97 Stratofreighter byl čtyřmotorový transportní letoun. Vznikal během 2.světové války na základě bombardéru B-29 Superfortrees. Na trup byl namontován další, širší trup, tím dostal letoun charakteristický průřez přezdívaný "double bubble". Trup tím získal dvě patra, horní paluba byla přetlaková. Na zádi trupu byla dvoudílná rozevíratelná vrata. Pod vrata mohl nacouvat nákladní automobil, což usnadňovalo naložení a vyložení nákladu. Uvnitř letadla mohl být náklad přesouván pomocí kladkostroje. Protože za války měla stavba bombardérů přednost, prototyp XC-97 vzlétl až na podzim 1944. Sériová výroba započala v roce 1948. Protože v té době létal už B-50, zdokonalená verze bombardéru B-29, převzal C-97 některé prvky z B-50 - vyšší svislou ocasní plochu, výkonnější motory, podvozek, jiné slitiny použité na části trupu a křídla.

Transportních C-97 bylo vyrobeno necelých 80, více než 800 bylo vyrobeno jako létající tankery KC-97. Nejpočetnější a konečnou verzí tankeru byl KC-97G, který mohl plnit duální roli transportního i tankovacího letadla. Proti svým předchůdcům měl jednodušší vnitřní uspořádání trupu, kdy pro transportní úkoly nebylo potřeba odstranit nádrž ve spodní části trupu. Chybělo také samostatné pracoviště radisty, na počátku 50.let už nebylo potřeba. Tankery KC-97 ale měly nedostatečnou rychlost pro nastupující proudové letouny. V druhé polovině 50.let vstoupil do služby proudový KC-135 a Stratotankery byly postupně vyřazovány nebo přestavěny na transportní. Nejpočetnější verze KC-97G byla základem několika přestaveb. Na počátku 60.let bylo 135 KC-97G upraveno na čistě transportní verzi C-97G a ty byly následně předány jednotkám Letecké národní gardy (Air National Guard). V letech 1960-1963 bylo na dopravní perutě převedeno i šest do té doby stíhacích perutí Letecké národní gardy. I když Military Airlift Command od počátku 60.let nejspíše C-97 neprovozoval, u USAF (mimo Národní gardu) létaly nějaké stroje dál a do výslužby šly až v polovině 70.let.

Byly to právě jednotky Air National Guard, které se s C-97 podílely na strategické přepravě materiálu i osob mezi Amerikou a Asií. Počátek 60. let zastihl americké dopravní letectvo lehce nepřipravené, když stále provozovalo pouze transportní letadla s pístovými motory. S nárůstem amerických sil ve Vietnamu bylo potřeba dodávat i více materiálu. K jeho přepravě byly využívány i jednotky Letecké národní gardy. První let do Vietnamu vykonal C-97 od 109.Air Transport Squadron (Minnesota ANG) už v červnu 1962, když přepravil komunikační zařízení z letecké základny Dover do Nha Trang. Ale nejvíce potřebné byly jednotky gardy v letech 1965-1967.

Ve velkém se zapojila Letecká národní garda na podzim 1965 v operaci nazvané Vánoční hvězda (Christmas Star). Rok 1965 byl prvním rokem, kdy bylo ve Vietnamu nasazeno velké množství vojáků. Před Vánoci, jako gesto podpory a vděčnosti, začali obyčejní lidé i některé společnosti posílat vojákům dárkové balíčky, často adresované "jakémukoli vojákovi (nebo mariňákovi) ve Vietnamu". Celkem se nashromáždilo 791 tun. Pro Ministerstvo obrany nastal problém, jak toto množství včas přepravit do Vietnamu. Lodě byly pomalé a v mnoha balíčcích bylo pečené cukroví. Zbývala letadla, ale ta byla zaneprázdněna přepravou vysoce prioritního materiálu, jako je munice a díly potřebné k opravám.

Letecká národní garda se dobrovolně přihlásila k úkolu doručit vánoční dárky do jihovýchodní Asie. Bylo k tomu pouze zapotřebí povolení Pentagonu. S povolením bylo spojeno několik podmínek. Letecké posádky Národní letecké gardy se musely na tyto takzvané "výcvikové mise" přihlásit dobrovolně (nebyly mobilizovány, ale dostávaly za svou službu zaplaceno). Kromě toho měli letci povoleny pouze čtyři hodiny pobytu na zemi v Jižním Vietnamu - na vyložení letadla, doplnění paliva, naložení nákladu určeného pro USA a odlet. Mezi 18.listopadem a 15.prosincem provedly C-97 Národní gardy asi 60 letů do Vietnamu, dalších asi 20 letů provedly C-121, rovněž Národní gardy. Společně dopravily přes 400 tun balíčků, k tomu další náklad na zpáteční cestě.

Operace Christmas Star byla první válečnou operací, které se zúčastnilo velké množství leteckých přepravních jednotek Národní letecké gardy. Letadla Gardy dopravovala zásoby do Vietnamu před rokem 1965 i po roce 1965. Příslušníci Gardy vše prováděli ve svém volnu, ať už pozemní personál, nebo letové posádky. Let do Vietnamu a zpět většinou trval 10-11 dní. Stratofreighter neměl až tak velký dolet a posádky musely dodržovat denní nálet hodin. Trasa letu obvykle začínala na základně Travis AFB v Kalifornii, kde posádka naložila náklad. Potom následovaly skoky přes Pacifik. Hickham AFB na Havaji, dále ostrov Wake nebo Kwajalein, přelet na Guam a potom základny na Filipínách, Clark AB nebo Macktan AB. A konečně Jižní Vietnam, zpočátku pouze letiště Tan Son Nhut nebo Da Nang. Vyložit náklad, naložit náklad pro USA a potom cesta zpět, někdy přes Japonsko.

V roce 1966 uskutečnily jednotky Letecké národní gardy měsíčně 75 letů do Vietnamu. V průměru se jednalo o tři až čtyři lety měsíčně na jednotku, ale byly případy, kdy některé jednotky odlétly dvojnásobek tohoto množství za jediný měsíc. Do konce roku 1966 odlétala Garda více než 800 misí na přímou podporu vojenských operací ve Vietnamu. I tak to představovalo jen asi osm procent veškeré vojenské přepravy do Vietnamu.

V srpnu 1965 provedl první let do Vietnamu proudový C-141 Starlifter. V roce 1967 mělo letectvo více než 100 těchto strojů. Od roku 1965 přecházely jednotky Letecké národní gardy z C-97 na C-124. I když jednotky Letecké národní gardy dál létaly do Vietnamu, podíl letů prováděných C-97 Stratofreighter se postupně snižoval.

Podrobnosti o perutích, které létaly s C-97 Stratofreighter (a hlavně jejich misích) nebo o verzích letadel, se kterými létaly je obtížné získat. V dokumentech nebo článcích se píše většinou všeobecně o jednotkách Gardy, které ale používaly i jiné typy letadel. I když provedly Stratofreightery určitě stovky letů (možná i více než 1 000), fotografií z jihovietnamských letišť se dá najít překvapivě málo.

Pokud jde o verze letadel, nejpočetnější byla určitě C-97G, která vznikla přestavbou z tankerů KC-97G a kterou byly vyzbrojeny jednotky Air National Guard. U některých perutí létaly i C-97F, ale je možné, že kolem roku 1963 byly vyměněny za C-97G a do jihovýchodní Asie se nedostaly.

C-97G #52-2631 Utah ANG, Da Nang, někdy v období 1965-66.

C-97K #52-2730 na letišti Tan Son Nhut. Celkem 27 C-97K vzniklo přestavbou z KC-97G. Verze C-97K byla určena k přepravě osob. Když byl tento stroj v roce 1973 předán AMARC byl v evidenci 43.Bombardment Wing (Andersen, Guam).

HC-97G #53-0217, Da Nang, květen 1965. Tento HC-97G Vyhledávací a záchranné služby patrně neplnil žádné záchranné úkoly. Jednotky SAR umístěné ve Vietnamu a v Thajsku přešly z HC-54 rovnou na HC-130.

C-97G #51-7269, Cam Ranh Bay, 1966. Tento C-97G (někdy označovaný i jako EC-97G) byl upravený v programu Big Safari pro průzkumné mise PHOTO/ELINT. Původní krycí označení bylo BRAVE BULL, v dubnu 1965 se změnilo na PURPLE PASSION a nakonec v srpnu 1967 na RIVET PUSHER. Nesl několik skrytých kamer a dvě pozice pro zachycování rádiových signálů. Poprvé byl ve Vietnamu nasazen v únoru 1963, když nahradil C-54D HILO HATTIE nesoucí podobnou výbavu, který mapoval území Jižního Vietnamu a příhraničních oblastí Laosu a Kambodže. Podle některých zpráv byl C-97G #51-2769 do roku 1969 umístěn na základně Clark na Filipínách, kde plnil i běžné transportní úkoly, což bylo ostatně krytí jeho průzkumné činnosti.